从三国到隋初，人们一直把关公视为盖世英雄。而把他作为神灵礼拜，始于隋朝。据《佛祖统记·智者传》载，隋开皇十二年（592），高僧智到湖北当阳玉泉山建庙传教，夜见一长髯神人，自称蜀将关羽，现为当阳山主，愿作佛门弟子。智大师奏于晋王杨广，遂封关公为伽蓝护法神。

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历代帝王把关公作为“忠义”的化身，作为“诚信”的偶像，视为皇家保护神，屡屡加封，使关公从民间神灵跃升为国家祭祀的最高神祇。尤其是宋徽宗赵佶。面对外侵之敌，宋徽宗想不出更好的富国强兵之策，只有大兴道术，自称上帝元子太霄帝君降世，让朝臣们称他为教主道君皇帝。徽宗期望能得到关公神灵的护佑，他执政24年，关公得到4次褒封，从“忠惠公”到“崇宁真君”，再封“武安王”，再加封“义勇武安王”。

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儒家并不与佛道争锋，而是顺乎自然地将“夫子”、“圣人”的桂冠奉献关公，形成了中华民族文拜孔子、武拜关公的传统文化格局。大儒生罗贯中不甘落后，《三国演义》将关公刻画成集“忠义仁勇礼智信”于一身的儒家圣人，是关帝文化发展史上的辉煌里程碑。公元1582年，明朝万历下旨祀封关公为“协天大帝”。万历十八年（1590），朱翊钧再度颁旨，追封关公为“协天护国忠义帝”。封关公为“圣”，也是万历皇帝的杰作。万历四十二年（1614），又封关公为“三界伏魔大帝神威远震天尊关圣帝君”。

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顺治入关后，于公元1653年颁诏供奉关公，号曰“忠义神武关圣大帝。”康熙皇帝以刘备转世自诩，亲政后不久，封关公为“协天伏魔大帝”之后，亲自驾临关公故乡解州，参拜关公，并言与关公铜像：“二弟，大哥看你来了”，书题“义炳乾坤”匾，悬挂于解州关帝庙内。乾隆皇帝两次下诏，先后对关公加谥“神勇”、“忠义”，乾隆对关公的封号为：忠义神武灵佑关圣大帝。至清光绪年间，皇室对关公的封号已长达26个字：忠义神武灵佑仁勇威显护国保民精诚绥靖翊赞宣德关圣帝君。今天，此封号碑刻仍矗立在湖北当阳关陵的中轴线之首。

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关公成王成帝成圣，是因为关公故事在民间千年传颂；是因为千百万民众对关公道德精神的崇尚；是因为儒佛道诸教敬奉关公为本教之神灵；更因为历朝皇帝借助关公之忠义思想教化臣民，一次又一次地追封关公。从而，共同创造出一位中华民族“忠义仁勇诚信”的道德偶像。