在中国历史上，关羽是个非常独特的人物，受到儒、释、道三家的尊崇，而且受到老百姓的普遍崇拜。一介武夫，享受如此尊崇的待遇，大概只有孔子、老子等哲人可以与之相提并论。关羽，字云长，东汉末年河东（今山西解县）人。正史记载中的关羽是三国中蜀国的一名重要的武将，但是真正深入人心的还要数《三国演义》中那个神勇且义薄云天的武将。

关羽长得仪表堂堂，美髯飘洒胸前，《三国演义》对关羽的首次出场有三十个字的精辟描述：“身长九尺，髯长二尺；面如重枣，唇若涂脂；丹凤眼，卧蚕眉；相貌堂堂，威风凛凛。”这三十个字，成了艺术家们创作关羽形象的依据。眼前的关公形象显然没有如此高大威猛，圆脸短须，但其基本形态，服饰穿戴，却大相径庭，这才是真实的关公，现在的关羽形象是人们逐渐美化的结果。关羽身上显示出义不负心，忠不顾死的精神，一生充满英雄传奇色彩，被后人推举为至忠，至信，至义，至勇的道德楷模，成为与文圣孔子齐名的武圣。驱除邪魔、造福百姓的传说在民间也流传不绝。从唐代开始，人们为关羽建庙，称为“关帝庙”，全国各地都有建造。有的地方称“武庙”，与孔子的“文庙”并驾齐驱。帮会或者秘密组织常常会供奉关羽的神像。有些帮会吸纳会员的时候，常常在刘、关、张桃园结义的画下宣誓忠义。此外，关羽还是民间的财神和保护神，现在南方一带许多商业场所的门口往往都会供奉一尊手提大刀、威风凛凛的关羽神像。清代关帝庙悬挂着一副楹联，上联是“儒称圣，释称佛，道称天尊，三教尽皈依，式詹庙貌长新，无人不肃然起敬”，下联是“汉封侯，宋封王，明封大帝，历朝加尊号，矧是神功**，真所谓荡乎难名。”此联概括地说明了关羽逐渐受到人们崇敬的过程。

关羽生前被封为汉寿亭侯，死后被蜀汉谥为一个微带贬义的“壮缪侯”。在他死后的数百年间，关羽作为一名普通的武将知名度并不高。作为一名真实的历史人物，他在许多年后被人们所津津乐道的许多传奇，在历史上不仅没有落入史学家们的法眼，反倒被磨砺成了一块小小圆圆的鹅卵石，然后寂无声息地被置放到了历史长河中。人们翻开一千多年前章法严谨、文字简约的史书典籍，对这位曾经是“万人敌”武将的生平记述篇幅也不过是千字寥寥。然而，在历史的河床上沉寂了几百年后，这位以武建功的隔世人物，却犹如春风一夜催放的梨花，除了神勇之外，他的身上不断地被历朝历代的人们别有用意地叠加上了忠、义、仁、礼、智、信这样一些道德符号，并且打通了中国一千多年来的文化经脉，他还空前绝后地分别以佛家的护法、道教的天尊以及儒家圣人的身份，出现在了无论朝野、三教不拒的精神殿堂里，成了后人回望中国文化时不容忽略的一个独特现象。其实，关羽的价值**是被一位僧人发掘出来的。

历代帝王对关羽都极其崇尚，并对其敕封，以表彰他护国佑民的功德。隋代封关羽为“忠惠公”；唐代封“伽萱神”；宋代封“武安王”、“忠惠王”；元代封“武安英济王”、“利济昭忠侯”；明代封“三界伏魔大帝”、“神威远震天尊”、“关圣帝君”；清代封“忠义神武关圣大帝”，清道光皇帝还封他为“忠义神武灵佑仁勇威显关圣大帝”，使关羽得到了崇高的荣誉。从唐代开始，朝廷令全国府县在春秋两季对关帝致祭，致使建关帝庙的习俗历代长盛不衰，成了一种独特的关帝文化。三国时期关羽与刘备、张飞结成异姓兄弟后，屡立战功，“过五关斩六将”、“单刀赴会”、“水淹七军”、“智取黄忠”等，表现了他的大智大勇，他协助刘备建立蜀国，与魏、吴形成三国鼎立的局面。值得一提的是关羽在曹操面前，不为金钱美女所动，操守忠义大节。西川初定之后，关羽奉命出兵北伐，后由于东吴出兵，吕蒙以白衣渡江之计偷袭荆州，关羽后路被断，困守麦城。他带着一些心腹将校往西川突围，在接近蜀境的时候中伏被俘，不屈而死，终年五十六岁。在民间年画中，有一幅画包括了天地诸神、三界诸神，在众多的神仙中，关羽常常被放在正中，画得和玉帝同样大，甚至比玉帝还要大，由此可见关羽在民间信仰中的位置。

作为被纪念的英雄和被祭祀的神灵，关公的文化价值被一再放大。除了宗教信仰的因素之外，可能更多还是社会历史发展进程中，国家与民众有着诸多的困惑和迷茫，试图从历史文化层面得到解脱和慰藉。如上所述，明朝万历年间增加了“协天护国”的诉求，清朝前期增加了“灵佑”的诉求，而鸦片战争之后，增加了“威显”“护国保民”“精诚绥靖”“翊赞”等诉求。可以说，关公的文化价值越来越大，其神性也越来越强，却也暗示了崇拜者的困惑与无奈。有研究者指出：“关公文化的忠、义、仁、智、信、礼、勇诸内容，是相互联系的统一整体。”关公文化的内涵是“忠、义、仁、勇、礼、智、信”，它是中华民族几千年文明的结晶，体现了中华民族的传统美德，日益成为不同国籍、族群、地域群体的精神和信念支撑”，还“将是民间意识形态的核心价值”