回顾历史，在漫长的人类文明中，对雕塑影响最大的是希腊文明、埃及文明、印度文明、中国文明，在这四个古文明中，雕塑始终与各自的文化相适应，共同发展。作为西方雕塑文化的希腊雕塑和埃及雕塑，在西方漫长的雕塑发展史中，最具影响力的是古希腊和古罗马的雕塑，但他们注重从埃及的雕塑吸取营养。

在古埃及时期，雕塑家已经注意到不同材料具备不同的语言性，在制作大型雕塑时，通常使用砂岩、石灰岩，但是在制作小型雕塑作品时，则用到闪绿岩，一些石炭岩制作的小型雕塑作品时，总是缺少力量和细节上的刻画。用石灰岩制作的《尼弗尔戈王像》则成为了一件不可多得的艺术品，从某种程度上来说也是由于正确的运用了媒介材料。石灰岩制作出的小型雕塑缺乏力和细节，但是这一点却正好迎合了女性的形体特征。这一切说明了古埃及人已经注意到了材料的语言性。通过雕塑家的塑造和材料的选择，制作出了大量反映埃及文明的雕塑。西方雕塑的出现首先也是作为建筑艺术的装饰而出现的，但在较短时间内它就获得了独立地位。欧洲地处温带，地理差异相对较小，但阿尔卑斯山的重峦叠嶂，西班牙的群山连绵，冰岛的茫茫冰川，也在地理差别中培育了欧洲人不同的民族个性、不同的文化，在客观上形成了文化的多样性。古希腊的神祗与人同形同性，自上而下为“神系”，加之有地理环境等因素形成了城邦与城邦间的联盟和城邦内奴隶制下的民主制。因此其雕塑以人体、人像为主题。

从古希腊创立并奠定了以人为主题的雕塑形式后，一直到现代雕塑兴起的2500年中，人像始终占据着雕塑题材的主导地位，涌现出众多优秀的人像雕塑作品。有单人的也有组合的，动作姿态丰富多彩，这与古希腊“人，乃万物之尺度”的观念有着文化上的必然联系。与中国的陵墓雕塑和宗教性雕塑不同，西方的大量的人像雕塑旋转于广场和街道，从而显示出雕塑艺术功能的公共性特征。西方艺术把形的概念融入到几何形的类型化之中，在哲学和科学双重精神支持下，从对物象模仿，而达到 了在比例解剖等方面近乎完美的状态，并为传统的人体雕塑和现代的抽象雕塑提供了可以遵循的途径，以此来归纳形体的变化和运动。而中国以把“形”的概念转向对“神”的揭示，提倡“传神写照”，“以形写神”“重神轻形”，重视人物的精神面貌和性格特征的塑造。

因此，中古代雕塑注重表现对象内在气质的特征，而西方传统雕塑注重外在形体的精细研究，形成了中西雕塑意向造型与模拟造型两种不同的方式。