鼎是中华文化的重要标志，有着丰富的文化内涵，可以说中华文化伊始便和鼎结下了不解之缘。鼎，高大、显赫、尊贵，在商周时期是种标明身份等级的重要礼器。

鼎，本来是古代的烹饪之器，相当于现在的锅，用以炖煮和盛放鱼肉。鼎的三条腿便是灶口和支架，腹下烧火，可以熬煮油烹食物。新石器时期出现黏土烧制的陶鼎，用于煮食物，最早见于河南新郑裴李岗和河北武安磁山遗址。青铜鼎最早出现于夏代晚期，多为圆鼎，到早商出现青铜方鼎，商代中晚期方鼎数量大增。

青铜鼎出现后，除了作为坎器与盛食器使用于日常生活外，更多被用于贵族宴维、祭祀等重要礼仪活动。如果仅仅是用于煮食，圆鼎会更加符合要求，方鼎无论烧火或者取食方面都远远不及圆鼎，但是作为礼器，方鼎会由于其特别的象征意义而备受青睐。西周奴隶主制定整套礼制，规定森严的等级差别，以维护奴隶制统治秩序。由于礼制加强，一些用于祭祀和宴飨的器物，被赋予特殊意义，成为礼制的体现，这就是所谓“藏礼于器”。 铜鼎的拥有和使用，成为奴隶主身份等级差别的标志之一。

从夏代晚期到两汉时期，铜主要用于制作祭祀用器和兵器，因为“国之大事，在祀与戎”。而鼎则是重中之重，被当作“明尊卑，别上下”的标志。鼎在成为祭祀礼器之后，与政治的关系日益密切，具有国家政权和社稷的象征意义。《易经》 有云：“革物者莫若鼎， 故受之以鼎。”春秋时，周王权威下降，诸侯纷起。周定王元年(公元前606年)，楚庄王伐陆浑之戎，陈兵于洛邑附近，定王派王孙满前去慰劳。楚庄王乘机探问九鼎的“大小轻重”，意在取代周室，取得天下，这就是历史上有名的“问鼎”的故事。